에이브러햄 매슬로우의 욕구 계층 이론은 인간의 동기를 피라미드 형태로 배열합니다. 생리적 욕구가 맨 아래층을 이루고, 안전 욕구가 그 다음이며, 소속감과 사랑, 존경, 그리고 꼭대기에는 자아실현, 즉 자신의 잠재력을 실현하는 것이 위치합니다.

매슬로우는 상위 욕구가 강력한 동기가 되기 위해서는 하위 욕구가 충분히 충족되어야 한다고 주장했습니다. 굶주림에 시달리는 사람은 자존감이나 창의성에 크게 관심을 두지 않습니다. 기본 욕구가 충족되면 관심은 상위 욕구로 옮겨갑니다. 자아실현은 수용, 자발성, 창의성, 그리고 자기 외부의 문제에 대한 집중으로 특징지어집니다. 후기의 욕구 계층 이론에는 인지적 욕구, 심미적 욕구, 그리고 초월적 욕구가 포함되기도 합니다.

이 모델은 엄격한 경험적 법칙이라기보다는 사고의 틀에 가깝습니다. 사람들은 하위 욕구가 불안정하더라도 상위 욕구를 추구하기도 하며, 문화마다 개인적 자아실현과 공동체 소속감에 대한 강조점이 다릅니다. 그럼에도 불구하고, 욕구 위계는 동기 부여 분야에서 가장 널리 가르쳐지는 개념 중 하나이며 교육, 경영, 상담에 지속적으로 영향을 미치고 있습니다.

매슬로우의 욕구 피라미드는 인간의 동기가 여러 층으로 이루어져 있으며, 가장 높은 층은 기초가 탄탄할 때에만 나타난다고 제시합니다.