格式塔（Gestalt）一詞源自於德語，意為「有組織的整體」。格式塔心理學派強調，知覺的整體不同於其各個感官部分的總和。心靈賦予感知結構，並根據自動運作的原則，將各種元素組合成連貫的形式。

馬克斯·韋特海默、沃夫岡·科勒和庫爾特·科夫卡挑戰了感知是由基本感覺逐步建構而成的觀點。他們指出，諸如視運動（兩個靜止的燈依次閃爍會被感知為一個移動的燈）以及場景中圖形和背景的直接組織等現象，都與感知的構建密切相關。分組原則包括鄰近性、相似性、連續性、閉合性和共同命運。這些原則描述了視覺系統如何偏好簡單、穩定和完整的組織結構。

完形心理學思想影響了後來的問題解決、洞察力和社會感知的研究。儘管早期的格式塔心理學家並未完全闡明其生理機制，但現代視覺科學已經證實，他們所描述的許多組織傾向都出現在大腦皮質處理的早期階段。

我們看到的不是一堆邊緣和色塊，而是物件、場景和圖案。完形心理學稱這種感知能力為「感知能力」。