ゲシュタルトとはドイツ語で「組織化された全体」を意味する。ゲシュタルト心理学派は、知覚の全体は感覚的な部分の総和とは異なることを強調した。心は構造を課し、自動的に働く原理に従って要素をまとまりのある形にグループ化する。

マックス・ヴェルトハイマー、ヴォルフガング・ケーラー、クルト・コフカは、知覚が基本的な感覚から一つずつ構築されるという考え方に異議を唱えた。彼らは、見かけの動き（静止した2つの光が連続して点滅すると、1つの光が動いているように見える現象）や、場面が図と地へと即座に構成される現象を指摘した。グループ化の原理には、近接性、類似性、連続性、閉鎖性、共通性などが含まれる。これらの原理は、視覚系が単純で安定した、完全な構成を好むことを説明するものである。

ゲシュタルト心理学の考え方は、後の問題解決、洞察力、社会的知覚に関する研究に影響を与えた。初期のゲシュタルト心理学者たちは生理学的メカニズムを完全に解明していなかったが、現代の視覚科学は、彼らが記述した組織化傾向の多くが皮質処理の初期段階で生じることを確認している。

私たちは、単なる輪郭や断片の集合体として認識するのではなく、物体、場面、そしてパターンとして認識する。ゲシュタルト心理学はこの認識能力に名前を付けた。