Gestalt là một từ tiếng Đức có nghĩa là “toàn thể được tổ chức”. Trường phái tâm lý học Gestalt nhấn mạnh rằng toàn bộ nhận thức khác với tổng các thành phần cảm giác của nó. Tâm trí áp đặt cấu trúc, nhóm các yếu tố thành những hình thức mạch lạc theo các nguyên tắc hoạt động tự động.

Max Wertheimer, Wolfgang Köhler và Kurt Koffka đã thách thức quan điểm cho rằng tri giác được xây dựng từng bước một từ các cảm giác cơ bản. Họ chỉ ra các hiện tượng như chuyển động ảo – hai ánh sáng đứng yên nhấp nháy liên tiếp được nhìn thấy như một ánh sáng duy nhất đang chuyển động – và sự tổ chức tức thì của một cảnh thành hình và nền. Các nguyên tắc nhóm bao gồm sự gần gũi, sự tương đồng, tính liên tục, sự khép kín và số phận chung. Những nguyên tắc này mô tả cách hệ thống thị giác ưu tiên các tổ chức đơn giản, ổn định và hoàn chỉnh.

Các ý tưởng Gestalt đã ảnh hưởng đến các công trình nghiên cứu sau này về giải quyết vấn đề, sự thấu hiểu và nhận thức xã hội. Mặc dù các cơ chế sinh lý chưa được các nhà tâm lý học Gestalt thời kỳ đầu mô tả đầy đủ, khoa học thị giác hiện đại đã xác nhận rằng nhiều khuynh hướng tổ chức mà họ mô tả xuất hiện sớm trong quá trình xử lý ở vỏ não.

Chúng ta không nhìn thấy một tập hợp các cạnh và mảng màu. Chúng ta nhìn thấy các vật thể, cảnh vật và hình mẫu. Tâm lý học Gestalt đã đặt tên cho thành tựu đó.