Gestalt är ett tyskt ord som betyder "organiserad helhet". Gestaltskolan inom psykologin betonade att hela uppfattningen är annorlunda än summan av dess sensoriska delar. Sinnet påtvingar struktur och grupperar element i sammanhängande former enligt principer som fungerar automatiskt.

Max Wertheimer, Wolfgang Köhler och Kurt Koffka ifrågasatte idén att perception byggs upp bit för bit från elementära förnimmelser. De pekade på fenomen som skenbar rörelse – två stillastående ljus som blinkar i följd ses som ett enda ljus som rör sig – och på den omedelbara organiseringen av en scen i figur och mark. Principer för gruppering inkluderar närhet, likhet, kontinuitet, avslutning och gemensamt öde. Dessa principer beskriver hur det visuella systemet föredrar enkla, stabila och kompletta organisationer.

Gestalttidéer påverkade senare arbete kring problemlösning, insikt och social perception. Även om de fysiologiska mekanismerna inte specificerades fullständigt av de tidiga gestaltpsykologerna, har modern synvetenskap bekräftat att många av de organisatoriska tendenser de beskrev uppstår tidigt i kortikal bearbetning.

Vi ser inte en samling av kanter och fläckar. Vi ser objekt, scener och mönster. Gestaltpsykologin gav det namnet.