Gestalt es una palabra alemana que significa «totalidad organizada». La escuela de psicología de la Gestalt enfatizó que la totalidad de la percepción es diferente de la suma de sus partes sensoriales. La mente impone estructura, agrupando elementos en formas coherentes según principios que operan automáticamente.

Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka cuestionaron la idea de que la percepción se construye pieza por pieza a partir de sensaciones elementales. Señalaron fenómenos como el movimiento aparente —dos luces fijas que parpadean en secuencia se perciben como una sola luz en movimiento— y la organización inmediata de una escena en figura y fondo. Los principios de agrupación incluyen la proximidad, la similitud, la continuidad, el cierre y el destino común. Estos principios describen cómo el sistema visual prefiere organizaciones simples, estables y completas.

Las ideas de la Gestalt influyeron en trabajos posteriores sobre resolución de problemas, introspección y percepción social. Si bien los primeros psicólogos de la Gestalt no especificaron completamente los mecanismos fisiológicos, la ciencia moderna de la visión ha confirmado que muchas de las tendencias organizativas que describieron surgen en las primeras etapas del procesamiento cortical.

No vemos una colección de bordes y parches. Vemos objetos, escenas y patrones. La psicología de la Gestalt bautizó ese logro.