Gestalt est un mot allemand signifiant « ensemble organisé ». L'école de psychologie de la Gestalt a souligné que la perception dans son ensemble diffère de la somme de ses parties sensorielles. L'esprit structure la perception, regroupant les éléments en formes cohérentes selon des principes automatiques.

Max Wertheimer, Wolfgang Köhler et Kurt Koffka ont remis en question l'idée que la perception se construit progressivement à partir de sensations élémentaires. Ils ont mis en évidence des phénomènes tels que le mouvement apparent — deux lumières fixes clignotant successivement sont perçues comme une seule lumière en mouvement — et l'organisation immédiate d'une scène en figure et fond. Les principes de groupement incluent la proximité, la similarité, la continuité, la clôture et le destin commun. Ces principes expliquent comment le système visuel privilégie les organisations simples, stables et complètes.

Les idées de la Gestalt ont influencé des travaux ultérieurs sur la résolution de problèmes, l'intuition et la perception sociale. Bien que les mécanismes physiologiques n'aient pas été entièrement précisés par les premiers psychologues de la Gestalt, la science moderne de la vision a confirmé que nombre des tendances organisationnelles qu'ils ont décrites apparaissent dès les premières étapes du traitement cortical.

Nous ne percevons pas un ensemble de contours et de zones. Nous percevons des objets, des scènes et des motifs. La psychologie de la forme (Gestalt) a nommé cette observation.