格式塔（Gestalt）一词源于德语，意为“有组织的整体”。格式塔心理学派强调，感知的整体不同于其各个感官部分的总和。心灵赋予感知结构，并根据自动运作的原则，将各种元素组合成连贯的形式。

马克斯·韦特海默、沃尔夫冈·科勒和库尔特·科夫卡挑战了感知是由基本感觉逐步构建而成的观点。他们指出，诸如视运动（两个静止的灯依次闪烁会被感知为一个移动的灯）以及场景中图形和背景的直接组织等现象，都与感知的构建密切相关。分组原则包括邻近性、相似性、连续性、闭合性和共同命运。这些原则描述了视觉系统如何偏好简单、稳定和完整的组织结构。

格式塔心理学思想影响了后来的问题解决、洞察力和社会感知方面的研究。尽管早期的格式塔心理学家并未完全阐明其生理机制，但现代视觉科学已经证实，他们所描述的许多组织倾向都出现在大脑皮层处理的早期阶段。

我们看到的不是一堆边缘和色块，而是物体、场景和图案。格式塔心理学称这种感知能力为“感知能力”。