Gestalt ist ein deutsches Wort und bedeutet „organisiertes Ganzes“. Die Gestaltpsychologie betonte, dass die Wahrnehmung als Ganzes mehr ist als die Summe ihrer Sinneseindrücke. Der Geist strukturiert die Wahrnehmung, indem er Elemente nach automatisch wirkenden Prinzipien zu zusammenhängenden Formen gruppiert.

Max Wertheimer, Wolfgang Köhler und Kurt Koffka stellten die Vorstellung in Frage, dass Wahrnehmung schrittweise aus elementaren Sinnesreizen aufgebaut wird. Sie verwiesen auf Phänomene wie die Scheinbewegung – zwei nacheinander blinkende, stationäre Lichter werden als ein einzelnes, sich bewegendes Licht wahrgenommen – und auf die unmittelbare Gruppierung einer Szene in Figur und Grund. Zu den Gruppierungsprinzipien gehören Nähe, Ähnlichkeit, Kontinuität, Geschlossenheit und gemeinsames Schicksal. Diese Prinzipien beschreiben, warum das visuelle System einfache, stabile und vollständige Strukturen bevorzugt.

Gestaltpsychologische Ideen beeinflussten spätere Arbeiten zur Problemlösung, zur Einsicht und zur sozialen Wahrnehmung. Obwohl die physiologischen Mechanismen von den frühen Gestaltpsychologen nicht vollständig spezifiziert wurden, hat die moderne Sehforschung bestätigt, dass viele der von ihnen beschriebenen Organisationstendenzen früh in der kortikalen Verarbeitung entstehen.

Wir sehen keine Ansammlung von Kanten und Flächen. Wir sehen Objekte, Szenen und Muster. Die Gestaltpsychologie hat diese Leistung benannt.