試圖控制公共和私人生活幾乎所有面向的政權都是極權主義政權。與普通的威權主義不同，極權主義透過一種主導性的意識形態、一個群眾性政黨以及無處不在的監控和宣傳來動員民眾。

典型的例子包括史達林的蘇聯、納粹德國以及毛澤東時代的中國某些時期。國家權力滲透到經濟、文化、教育和家庭生活的各個層面。獨立組織遭到摧毀或吞併。恐怖和意識形態共同作用，強制推行統一，並依照政權的設想改造社會。

極權主義的野心永遠無法完全實現；私人生活和非正式抵抗的殘餘仍然存在。這個概念對於區分權力最大、侵入性極強的獨裁政權和那些保留較大自治空間的威權體制仍然十分有用。極權主義實驗所造成的傷亡使其成為政治思想中重要的反面參照。

當政黨聲稱擁有凌駕於真理之上的權力時，普通的政治就已經被拋在了後面。