Un régime qui cherche à contrôler presque tous les aspects de la vie publique et privée est totalitaire. Contrairement à l'autoritarisme ordinaire, le totalitarisme mobilise la population grâce à une idéologie dominante, un parti unique et une surveillance et une propagande omniprésentes.

Parmi les exemples classiques, citons l'Union soviétique de Staline, l'Allemagne nazie et certaines phases de la Chine maoïste. L'État s'immisce dans l'économie, la culture, l'éducation et la vie familiale. Les organisations indépendantes sont détruites ou absorbées. La terreur et l'idéologie s'unissent pour imposer la conformité et remodeler la société selon la vision du régime.

Les ambitions totalitaires ne se réalisent jamais pleinement ; des poches de vie privée et de résistance informelle persistent. Ce concept demeure utile pour distinguer les dictatures les plus intrusives des systèmes autoritaires qui laissent une plus grande marge d’autonomie. Le coût humain des expériences totalitaires en a fait une référence négative centrale dans la pensée politique.

Lorsque le parti s'arroge le droit de s'approprier la vérité elle-même, la politique ordinaire est déjà dépassée.