Rezim yang berupaya mengendalikan hampir setiap aspek kehidupan publik dan pribadi disebut totaliter. Berbeda dengan otoritarianisme biasa, totaliterisme memobilisasi penduduk melalui ideologi dominan, partai massa tunggal, serta pengawasan dan propaganda yang meluas.

Contoh klasiknya termasuk Uni Soviet di bawah Stalin, Jerman Nazi, dan beberapa fase Tiongkok di bawah Mao. Negara menembus ekonomi, budaya, pendidikan, dan kehidupan keluarga. Organisasi independen dihancurkan atau diserap. Teror dan ideologi bekerja sama untuk memaksakan kesesuaian dan membentuk kembali masyarakat sesuai dengan visi rezim.

Ambisi totaliter tidak pernah sepenuhnya terwujud; kantong-kantong kehidupan pribadi dan perlawanan informal tetap ada. Konsep ini tetap berguna untuk membedakan kediktatoran yang sangat invasif dari sistem otoriter yang meninggalkan zona otonomi yang lebih luas. Biaya kemanusiaan dari eksperimen totaliter telah menjadikannya referensi negatif utama dalam pemikiran politik.

Ketika partai mengklaim otoritas atas kebenaran itu sendiri, politik biasa sudah tertinggal.