Un régimen que busca controlar prácticamente todos los aspectos de la vida pública y privada es totalitario. A diferencia del autoritarismo común, el totalitarismo moviliza a la población mediante una ideología dominante, un partido único de masas y una vigilancia y propaganda generalizadas.

Ejemplos clásicos incluyen la Unión Soviética de Stalin, la Alemania nazi y ciertas fases de la China maoísta. El Estado penetra en la economía, la cultura, la educación y la vida familiar. Las organizaciones independientes son destruidas o absorbidas. El terror y la ideología se combinan para imponer la conformidad y transformar la sociedad según la visión del régimen.

Las ambiciones totalitarias nunca se materializan por completo; persisten focos de vida privada y resistencia informal. El concepto sigue siendo útil para distinguir las dictaduras más invasivas de los sistemas autoritarios que permiten mayores márgenes de autonomía. El costo humano de los experimentos totalitarios los ha convertido en un referente negativo fundamental del pensamiento político.

Cuando el partido se arroga autoridad sobre la verdad misma, la política ordinaria ya ha quedado relegada.