公的生活と私生活のほぼあらゆる側面を統制しようとする政権は全体主義である。通常の権威主義とは異なり、全体主義は支配的なイデオロギー、単一の大衆政党、そして広範な監視とプロパガンダを通じて国民を動員する。

典型的な例としては、スターリン時代のソビエト連邦、ナチス・ドイツ、そして毛沢東時代の中国のある時期などが挙げられる。国家は経済、文化、教育、そして家庭生活にまで浸透する。独立した組織は破壊されるか、吸収される。テロとイデオロギーが連携して、国民の同調を強制し、体制のビジョンに従って社会を再構築する。

全体主義の野望は決して完全に実現されることはなく、私生活の断片や非公式な抵抗運動が存続する。この概念は、極めて侵略的な独裁政権と、より広い自治領域を残す権威主義体制を区別する上で依然として有用である。全体主義実験がもたらした人的犠牲は、政治思想において中心的な否定的参照点となっている。

政党が真実そのものに対する権威を主張する時、通常の政治は既に置き去りにされている。