Режим, стремящийся контролировать практически все аспекты общественной и частной жизни, является тоталитарным. В отличие от обычного авторитаризма, тоталитаризм мобилизует население посредством господствующей идеологии, единой массовой партии, а также повсеместного наблюдения и пропаганды.

Классическими примерами являются сталинский Советский Союз, нацистская Германия и некоторые этапы маоистского Китая. Государство проникает в экономику, культуру, образование и семейную жизнь. Независимые организации уничтожаются или поглощаются. Террор и идеология работают вместе, чтобы навязать единообразие и перестроить общество в соответствии с видением режима.

Тоталитарные амбиции никогда не реализуются в полной мере; сохраняются очаги частной жизни и неформального сопротивления. Эта концепция остается полезной для различения максимально инвазивных диктатур от авторитарных систем, допускающих более широкие зоны автономии. Человеческие жертвы тоталитарных экспериментов сделали их центральным негативным ориентиром в политической мысли.

Когда партия заявляет о своем авторитете над самой истиной, обычная политика уже оказывается в стороне.