Um regime que procure controlar praticamente todos os aspetos da vida pública e privada é totalitário. Ao contrário do autoritarismo comum, o totalitarismo mobiliza a população através de uma ideologia dominante, de um único partido de massas e de uma vigilância e propaganda generalizadas.

Exemplos clássicos incluem a União Soviética de Estaline, a Alemanha nazi e certas fases da China maoísta. O Estado penetra na economia, na cultura, na educação e na vida familiar. As organizações independentes são destruídas ou absorvidas. O terror e a ideologia actuam em conjunto para impor a conformidade e remodelar a sociedade de acordo com a visão do regime.

As ambições totalitárias nunca são totalmente concretizadas; núcleos de vida privada e de resistência informal persistem. O conceito continua a ser útil para distinguir ditaduras extremamente invasoras de sistemas autoritários que deixam zonas mais amplas de autonomia. O custo humano das experiências totalitárias fez delas uma referência negativa central no pensamento político.

Quando um partido reivindica autoridade sobre a própria verdade, a política tradicional já ficou para trás.