النظام الذي يسعى للسيطرة على كل جانب تقريباً من جوانب الحياة العامة والخاصة هو نظام شمولي. وعلى عكس الأنظمة الاستبدادية العادية، يحشد النظام الشمولي السكان من خلال أيديولوجية مهيمنة، وحزب جماهيري واحد، ومراقبة ودعاية شاملة.

تشمل الأمثلة الكلاسيكية الاتحاد السوفيتي في عهد ستالين، وألمانيا النازية، وبعض مراحل الصين الماوية. تتغلغل الدولة في الاقتصاد والثقافة والتعليم والحياة الأسرية. تُدمر المنظمات المستقلة أو تُدمج. يعمل الإرهاب والأيديولوجيا معًا لفرض التوافق وإعادة تشكيل المجتمع وفقًا لرؤية النظام.

لا تتحقق الطموحات الشمولية بالكامل أبدًا؛ إذ تبقى جيوب من الحياة الخاصة والمقاومة غير الرسمية. ويظل هذا المفهوم مفيدًا في التمييز بين الديكتاتوريات التي تمارس أقصى درجات التدخل والأنظمة الاستبدادية التي تترك مساحات أوسع من الحكم الذاتي. وقد جعلت التكلفة البشرية للتجارب الشمولية منها مرجعًا سلبيًا محوريًا في الفكر السياسي.

عندما يدّعي الحزب سلطته على الحقيقة نفسها، تكون السياسة العادية قد تخلفت بالفعل عن الركب.