Chế độ toàn trị là chế độ tìm cách kiểm soát gần như mọi khía cạnh của đời sống công cộng và tư nhân. Không giống như chủ nghĩa độc tài thông thường, chủ nghĩa toàn trị huy động dân chúng thông qua một hệ tư tưởng thống trị, một đảng quần chúng duy nhất, và sự giám sát và tuyên truyền rộng khắp.

Những ví dụ điển hình bao gồm Liên Xô thời Stalin, Đức Quốc xã và một số giai đoạn của Trung Quốc thời Mao. Nhà nước thâm nhập vào kinh tế, văn hóa, giáo dục và đời sống gia đình. Các tổ chức độc lập bị tiêu diệt hoặc sáp nhập. Khủng bố và hệ tư tưởng cùng nhau hoạt động để buộc mọi người tuân thủ và định hình lại xã hội theo tầm nhìn của chế độ.

Tham vọng toàn trị không bao giờ được hiện thực hóa hoàn toàn; những vùng lãnh thổ riêng tư và sự kháng cự phi chính thức vẫn tồn tại. Khái niệm này vẫn hữu ích để phân biệt các chế độ độc tài xâm phạm tối đa với các hệ thống chuyên chế vẫn để lại những vùng tự trị rộng hơn. Cái giá mà con người phải trả trong các cuộc thử nghiệm toàn trị đã biến chúng thành một điểm tham chiếu tiêu cực quan trọng trong tư tưởng chính trị.

Khi một đảng tuyên bố nắm quyền kiểm soát cả chân lý, thì nền chính trị thông thường đã bị bỏ lại phía sau.