Kamusal ve özel hayatın neredeyse her alanını kontrol etmeyi amaçlayan bir rejim totaliterdir. Sıradan otoriter rejimlerden farklı olarak, totalitarizm nüfusu baskın bir ideoloji, tek bir kitle partisi ve yaygın gözetim ve propaganda yoluyla harekete geçirir.

Klasik örnekler arasında Stalin'in Sovyetler Birliği, Nazi Almanyası ve Maoist Çin'in bazı dönemleri yer almaktadır. Devlet ekonomiye, kültüre, eğitime ve aile hayatına nüfuz eder. Bağımsız örgütler yok edilir veya bünyesine katılır. Terör ve ideoloji, uyumu sağlamak ve toplumu rejimin vizyonuna göre yeniden şekillendirmek için birlikte çalışır.

Totaliter emeller hiçbir zaman tam olarak gerçekleşmez; özel hayatın ve gayri resmi direnişin bazı kesimleri varlığını sürdürür. Bu kavram, azami müdahaleci diktatörlükleri, daha geniş özerklik alanları bırakan otoriter sistemlerden ayırt etmek için hâlâ kullanışlıdır. Totaliter deneylerin insani bedeli, onları siyasi düşüncede merkezi bir olumsuz referans haline getirmiştir.

Parti, bizzat hakikat üzerinde otorite iddiasında bulunduğunda, sıradan siyaset çoktan geride kalmış demektir.