공적 생활과 사적 생활의 거의 모든 측면을 통제하려는 체제를 전체주의라고 합니다. 일반적인 권위주의와는 달리, 전체주의는 지배적인 이데올로기, 단일한 대중 정당, 그리고 광범위한 감시와 선전을 통해 국민을 동원합니다.

대표적인 예로는 스탈린 치하의 소련, 나치 독일, 그리고 마오쩌둥 시대 중국의 특정 시기를 들 수 있습니다. 국가는 경제, 문화, 교육, 가정생활에 깊숙이 침투합니다. 독립적인 조직들은 파괴되거나 흡수됩니다. 공포와 이데올로기는 결합하여 순응을 강요하고 정권의 비전에 따라 사회를 재편합니다.

전체주의적 야망은 결코 완전히 실현되지 않습니다. 사생활과 비공식적 저항의 영역은 여전히 ​​존재합니다. 전체주의라는 개념은 최대한의 권력 남용을 초래하는 독재 정권과 더 넓은 자율 영역을 남겨두는 권위주의 체제를 구분하는 데 여전히 유용합니다. 전체주의 실험의 인적 피해는 정치 사상에서 전체주의를 중요한 부정적 기준으로 삼게 했습니다.

정당이 진리 자체에 대한 권위를 주장할 때, 정상적인 정치는 이미 그 범주를 벗어난 것이다.