Ein Regime, das nahezu jeden Aspekt des öffentlichen und privaten Lebens kontrollieren will, ist totalitär. Anders als gewöhnlicher Autoritarismus mobilisiert der Totalitarismus die Bevölkerung durch eine dominante Ideologie, eine einzige Massenpartei sowie allgegenwärtige Überwachung und Propaganda.

Klassische Beispiele hierfür sind Stalins Sowjetunion, Nazideutschland und bestimmte Phasen des maoistischen Chinas. Der Staat durchdringt Wirtschaft, Kultur, Bildung und Familienleben. Unabhängige Organisationen werden zerschlagen oder vereinnahmt. Terror und Ideologie wirken zusammen, um Konformität zu erzwingen und die Gesellschaft nach den Vorstellungen des Regimes umzugestalten.

Totalitäre Ambitionen werden nie vollständig verwirklicht; Bereiche privaten Lebens und informeller Widerstand bleiben bestehen. Das Konzept ist weiterhin nützlich, um maximal interventionistische Diktaturen von autoritären Systemen zu unterscheiden, die größere Autonomiezonen zulassen. Die menschlichen Kosten totalitärer Experimente haben sie zu einem zentralen negativen Bezugspunkt im politischen Denken gemacht.

Wenn eine Partei den Anspruch erhebt, die Wahrheit selbst zu vereinnahmen, hat die gewöhnliche Politik bereits ausgedient.