试图控制公共和私人生活几乎所有方面的政权是极权主义政权。与普通的威权主义不同，极权主义通过一种主导性的意识形态、一个群众性政党以及无处不在的监控和宣传来动员民众。

典型的例子包括斯大林的苏联、纳粹德国以及毛泽东时代的中国某些时期。国家权力渗透到经济、文化、教育和家庭生活的各个方面。独立组织遭到摧毁或吞并。恐怖和意识形态共同作用，强制推行统一，并按照政权的设想改造社会。

极权主义的野心永远无法完全实现；私人生活和非正式抵抗的残余仍然存在。这一概念对于区分权力最大、侵入性极强的独裁政权和那些保留较大自治空间的威权体制仍然十分有用。极权主义实验所造成的人员伤亡使其成为政治思想中一个重要的反面参照。

当政党声称拥有凌驾于真理之上的权力时，普通的政治就已经被抛在了后面。