एक ऐसा शासन जो सार्वजनिक और निजी जीवन के लगभग हर पहलू को नियंत्रित करने का प्रयास करता है, वह सर्वाधिकारवादी होता है। सामान्य अधिनायकवाद के विपरीत, सर्वाधिकारवादी शासन एक प्रमुख विचारधारा, एक जन दल और व्यापक निगरानी एवं प्रचार के माध्यम से जनता को संगठित करता है।

इसके प्रमुख उदाहरणों में स्टालिन का सोवियत संघ, नाज़ी जर्मनी और माओवादी चीन के कुछ चरण शामिल हैं। राज्य अर्थव्यवस्था, संस्कृति, शिक्षा और पारिवारिक जीवन में घुसपैठ करता है। स्वतंत्र संगठनों को नष्ट कर दिया जाता है या उनमें समाहित कर लिया जाता है। आतंक और विचारधारा मिलकर एकरूपता लागू करने और समाज को शासन की दृष्टि के अनुसार ढालने का काम करते हैं।

तानाशाही की महत्वाकांक्षाएँ कभी पूरी तरह साकार नहीं होतीं; निजी जीवन और अनौपचारिक प्रतिरोध के कुछ क्षेत्र बने रहते हैं। यह अवधारणा उन सत्तावादी प्रणालियों से अत्यधिक आक्रामक तानाशाही को अलग करने में उपयोगी बनी हुई है जो स्वायत्तता के व्यापक क्षेत्र छोड़ती हैं। तानाशाही प्रयोगों की मानवीय कीमत ने उन्हें राजनीतिक चिंतन में एक केंद्रीय नकारात्मक संदर्भ बना दिया है।

जब कोई पार्टी स्वयं सत्य पर अधिकार का दावा करती है, तो सामान्य राजनीति पहले ही पीछे छूट चुकी होती है।