當少數菁英掌握實際政治權力時，這種體制就是寡頭政治。菁英階層的成員資格可能取決於財富、軍事控制、黨內地位或家族關係。

寡頭政治限制了廣大民眾的有效參與。形式上的民主制度或許存在，但卻受制於菁英階層的協調。政策往往維護統治集團的利益。要擺脫寡頭政治的轉型十分困難，因為菁英階層控制著挑戰寡頭政治所需的資源和機構。

古典政治思想將寡頭政治視為與君主制和民主制並列的獨立政體類型。現代用法通常用來描述混合政體，在這種政體中，選舉雖然存在，但選舉結果卻受到集中的經濟或強制權力的限制。削弱寡頭政治的控制通常需要政治改革以及財富或權力分配格局的根本性變革。

寡頭政治可以維持民主的外表，同時確保真正的決策權掌握在少數人手中。