När en liten elit innehar effektiv politisk makt är systemet en oligarki. Medlemskap i eliten kan vila på rikedom, militär kontroll, partiposition eller familjeband.

Oligarkier begränsar meningsfullt deltagande från den bredare befolkningen. Formella demokratiska institutioner kan existera men är underordnade elitens samordning. Politik tenderar att skydda den styrande gruppens intressen. Övergångar ut ur oligarkin är svåra eftersom eliten kontrollerar de resurser och institutioner som skulle behövas för att utmana den.

Klassiskt politiskt tänkande behandlade oligarki som en distinkt regimtyp vid sidan av monarki och demokrati. Modern användning beskriver ofta hybridregimer där val äger rum men resultaten begränsas av koncentrerad ekonomisk eller tvångsmakt. Att minska oligarkisk kontroll kräver vanligtvis både politiska reformer och förändringar i den underliggande fördelningen av rikedom eller makt.

En oligarki kan upprätthålla en demokratisk fasad samtidigt som den säkerställer att verkliga beslut ligger i få händer.