当少数精英掌握实际政治权力时，这种体制就是寡头政治。精英阶层的成员资格可能取决于财富、军事控制、党内地位或家族关系。

寡头政治限制了广大民众的有效参与。形式上的民主制度或许存在，但却受制于精英阶层的协调。政策往往维护统治集团的利益。摆脱寡头政治的转型十分困难，因为精英阶层控制着挑战寡头政治所需的资源和机构。

古典政治思想将寡头政治视为与君主制和民主制并列的独立政体类型。现代用法通常用来描述混合政体，在这种政体中，选举虽然存在，但选举结果却受到集中的经济或强制权力的制约。削弱寡头政治的控制通常需要政治改革以及财富或权力分配格局的根本性变革。

寡头政治可以维持民主的外表，同时确保真正的决策权掌握在少数人手中。