Amikor egy kis elit birtokol tényleges politikai hatalmat, a rendszer oligarchia. Az elithez való tartozás vagyonon, katonai ellenőrzésen, pártálláson vagy családi kapcsolatokon alapulhat.

Az oligarchiák korlátozzák a szélesebb lakosság érdemi részvételét. Létezhetnek formális demokratikus intézmények, de ezek az elit koordinációjának vannak alárendelve. A politika általában az uralkodó csoport érdekeit védi. Az oligarchiából való kilépés nehézkes, mivel az elit ellenőrzi azokat az erőforrásokat és intézményeket, amelyekre szükség lenne a megkérdőjelezéséhez.

A klasszikus politikai gondolkodás az oligarchiát a monarchia és a demokrácia mellett különálló rezsimtípusként kezelte. A modern használat gyakran hibrid rezsimeket ír le, amelyekben vannak választások, de az eredményeket koncentrált gazdasági vagy kényszerítő hatalom korlátozza. Az oligarchikus kontroll csökkentése jellemzően politikai reformokat és a vagyon vagy az erő alapvető eloszlásának megváltoztatását is megköveteli.

Egy oligarchia fenntarthatja a demokratikus látszatot, miközben biztosítja, hogy a valódi döntések kevesek kezében maradjanak.