عندما تسيطر نخبة صغيرة على السلطة السياسية الفعلية، يكون النظام نظاماً أوليغاركياً. وقد تعتمد العضوية في هذه النخبة على الثروة، أو السيطرة العسكرية، أو المنصب الحزبي، أو الروابط العائلية.

تُقيّد الأنظمة الأوليغارشية المشاركة الفعّالة لعموم السكان. قد توجد مؤسسات ديمقراطية رسمية، لكنها تخضع لتنسيق النخبة. وتميل السياسات إلى حماية مصالح المجموعة الحاكمة. ويُعدّ الخروج من الأوليغارشية صعباً لأن النخبة تسيطر على الموارد والمؤسسات اللازمة لتحدّيها.

اعتبر الفكر السياسي الكلاسيكي حكم الأقلية نظاماً مستقلاً إلى جانب الملكية والديمقراطية. أما الاستخدام الحديث فيصف غالباً الأنظمة الهجينة التي تُجرى فيها الانتخابات، لكن نتائجها مقيدة بسلطة اقتصادية مركزية أو قوة قسرية. ويتطلب الحد من سيطرة الأقلية عادةً إصلاحاً سياسياً وتغييرات في التوزيع الأساسي للثروة أو القوة.

بإمكان نظام حكم الأقلية الحفاظ على واجهة ديمقراطية مع ضمان بقاء القرارات الحقيقية في أيدي قلة قليلة.