Khi một nhóm thiểu số ưu tú nắm giữ quyền lực chính trị thực sự, hệ thống đó được gọi là chế độ đầu sỏ. Việc gia nhập nhóm ưu tú này có thể dựa trên sự giàu có, quyền kiểm soát quân đội, vị trí trong đảng hoặc quan hệ gia đình.

Chế độ đầu sỏ hạn chế sự tham gia có ý nghĩa của đông đảo người dân. Các thể chế dân chủ chính thức có thể tồn tại nhưng lại bị lệ thuộc vào sự điều phối của giới tinh hoa. Chính sách thường có xu hướng bảo vệ lợi ích của nhóm cầm quyền. Quá trình chuyển đổi thoát khỏi chế độ đầu sỏ rất khó khăn vì giới tinh hoa kiểm soát các nguồn lực và thể chế cần thiết để thách thức nó.

Tư tưởng chính trị cổ điển coi chế độ đầu sỏ là một loại hình chế độ riêng biệt bên cạnh chế độ quân chủ và dân chủ. Cách sử dụng hiện đại thường mô tả các chế độ lai ghép trong đó bầu cử diễn ra nhưng kết quả bị hạn chế bởi quyền lực kinh tế hoặc cưỡng chế tập trung. Giảm bớt sự kiểm soát của chế độ đầu sỏ thường đòi hỏi cả cải cách chính trị và những thay đổi trong phân phối của cải hoặc quyền lực cơ bản.

Chế độ đầu sườn có thể duy trì vẻ ngoài dân chủ trong khi vẫn đảm bảo rằng các quyết định thực sự nằm trong tay một số ít người.