Gdy niewielka elita sprawuje faktyczną władzę polityczną, system jest oligarchią. Przynależność do elity może opierać się na bogactwie, kontroli wojskowej, pozycji partyjnej lub powiązaniach rodzinnych.

Oligarchie ograniczają realny udział szerszej populacji. Formalne instytucje demokratyczne mogą istnieć, ale są podporządkowane koordynacji elit. Polityka ma na celu ochronę interesów grupy rządzącej. Wyjście z oligarchii jest trudne, ponieważ elita kontroluje zasoby i instytucje niezbędne do jej zwalczania.

Klasyczna myśl polityczna traktowała oligarchię jako odrębny typ ustroju, obok monarchii i demokracji. Współcześnie termin ten często opisuje ustroje hybrydowe, w których wybory odbywają się, ale ich wyniki są ograniczane przez skoncentrowaną władzę ekonomiczną lub przymus. Ograniczenie kontroli oligarchicznej zazwyczaj wymaga zarówno reform politycznych, jak i zmian w podstawowym podziale bogactwa lub siły.

Oligarchia może zachować pozory demokracji, jednocześnie dbając o to, aby rzeczywiste decyzje pozostawały w rękach niewielu osób.