Cuando una pequeña élite ostenta el poder político efectivo, el sistema es una oligarquía. La pertenencia a esta élite puede basarse en la riqueza, el control militar, la posición dentro del partido o las conexiones familiares.

Las oligarquías limitan la participación significativa de la población en general. Si bien pueden existir instituciones democráticas formales, estas están subordinadas a la coordinación de la élite. Las políticas tienden a proteger los intereses del grupo gobernante. Las transiciones para salir de una oligarquía son difíciles porque la élite controla los recursos y las instituciones necesarios para desafiarla.

El pensamiento político clásico consideraba la oligarquía como un tipo de régimen distinto, junto con la monarquía y la democracia. En la actualidad, el término suele describir regímenes híbridos en los que se celebran elecciones, pero los resultados están condicionados por un poder económico o coercitivo concentrado. Reducir el control oligárquico generalmente requiere tanto una reforma política como cambios en la distribución subyacente de la riqueza o la fuerza.

Una oligarquía puede mantener una fachada democrática al tiempo que garantiza que las decisiones reales permanezcan en pocas manos.