Όταν μια μικρή ελίτ κατέχει αποτελεσματική πολιτική εξουσία, το σύστημα είναι ολιγαρχία. Η συμμετοχή στην ελίτ μπορεί να βασίζεται στον πλούτο, τον στρατιωτικό έλεγχο, την κομματική θέση ή τις οικογενειακές διασυνδέσεις.

Οι ολιγαρχίες περιορίζουν την ουσιαστική συμμετοχή του ευρύτερου πληθυσμού. Οι επίσημοι δημοκρατικοί θεσμοί μπορεί να υπάρχουν, αλλά υπόκεινται στον συντονισμό των ελίτ. Η πολιτική τείνει να προστατεύει τα συμφέροντα της άρχουσας ομάδας. Οι μεταβάσεις από την ολιγαρχία είναι δύσκολες επειδή η ελίτ ελέγχει τους πόρους και τους θεσμούς που θα χρειάζονταν για να την αμφισβητήσουν.

Classical political thought treated oligarchy as a distinct regime type alongside monarchy and democracy. Modern usage often describes hybrid regimes in which elections occur but outcomes are constrained by concentrated economic or coercive power. Reducing oligarchic control typically requires both political reform and changes in the underlying distribution of wealth or force.

An oligarchy can maintain a democratic façade while ensuring that real decisions remain in few hands.