Lorsqu'une petite élite détient le pouvoir politique effectif, le système est une oligarchie. L'appartenance à cette élite peut reposer sur la richesse, le contrôle militaire, une position au sein d'un parti ou des liens familiaux.

Les oligarchies limitent la participation effective de la population dans son ensemble. Des institutions démocratiques formelles peuvent exister, mais elles sont subordonnées à la coordination des élites. Les politiques publiques tendent à protéger les intérêts du groupe dirigeant. Les transitions hors d'un régime oligarchien sont difficiles car l'élite contrôle les ressources et les institutions nécessaires pour le contester.

La pensée politique classique considérait l'oligarchie comme un régime distinct, au même titre que la monarchie et la démocratie. De nos jours, on parle souvent de régimes hybrides où des élections ont lieu, mais où les résultats sont influencés par un pouvoir économique ou coercitif concentré. Réduire le contrôle oligarchique exige généralement à la fois une réforme politique et une modification de la répartition des richesses et du pouvoir.

Une oligarchie peut maintenir une façade démocratique tout en veillant à ce que les véritables décisions restent entre quelques mains.