Wenn eine kleine Elite die tatsächliche politische Macht innehat, handelt es sich um ein System mit oligarchitischer Struktur. Die Zugehörigkeit zu dieser Elite kann auf Reichtum, militärischer Kontrolle, Parteiposition oder familiären Verbindungen beruhen.

Oligarchien schränken die sinnvolle Teilhabe der breiten Bevölkerung ein. Formale demokratische Institutionen mögen zwar existieren, sind aber der Koordination der Eliten untergeordnet. Die Politik zielt tendenziell darauf ab, die Interessen der herrschenden Gruppe zu schützen. Übergänge aus oligarchischen Strukturen sind schwierig, da die Elite die Ressourcen und Institutionen kontrolliert, die für eine Infragestellung dieser Strukturen notwendig wären.

Die klassische politische Theorie betrachtete die Oligarchie als eigenständige Regierungsform neben Monarchie und Demokratie. Im modernen Sprachgebrauch werden häufig hybride Regime beschrieben, in denen zwar Wahlen stattfinden, deren Ergebnisse aber durch konzentrierte wirtschaftliche oder repressive Macht eingeschränkt werden. Die Reduzierung oligarchischer Kontrolle erfordert typischerweise sowohl politische Reformen als auch Veränderungen in der zugrunde liegenden Verteilung von Reichtum oder Macht.

Eine Oligarchie kann eine demokratische Fassade wahren und gleichzeitig sicherstellen, dass die tatsächlichen Entscheidungen in wenigen Händen bleiben.