Ketika sekelompok kecil elit memegang kekuasaan politik yang efektif, sistem tersebut disebut oligarki. Keanggotaan dalam elit dapat didasarkan pada kekayaan, kendali militer, posisi partai, atau koneksi keluarga.

Oligarki membatasi partisipasi yang bermakna dari masyarakat luas. Lembaga demokrasi formal mungkin ada, tetapi tunduk pada koordinasi elit. Kebijakan cenderung melindungi kepentingan kelompok penguasa. Transisi keluar dari oligarki sulit karena elit mengendalikan sumber daya dan lembaga yang dibutuhkan untuk menantangnya.

Pemikiran politik klasik memperlakukan oligarki sebagai tipe rezim yang berbeda di samping monarki dan demokrasi. Penggunaan modern sering menggambarkan rezim hibrida di mana pemilihan umum terjadi tetapi hasilnya dibatasi oleh konsentrasi kekuatan ekonomi atau koersif. Mengurangi kendali oligarki biasanya membutuhkan reformasi politik dan perubahan dalam distribusi kekayaan atau kekuatan yang mendasarinya.

Suatu oligarki dapat mempertahankan fasad demokrasi sambil memastikan bahwa keputusan-keputusan nyata tetap berada di tangan segelintir orang.