Когда небольшая элита обладает эффективной политической властью, система представляет собой олигархию. Принадлежность к элите может основываться на богатстве, контроле над армией, партийной принадлежности или семейных связях.

Олигархия ограничивает полноценное участие широких слоев населения. Формальные демократические институты могут существовать, но они подчинены координации элиты. Политика, как правило, защищает интересы правящей группы. Переход от олигархии затруднен, поскольку элита контролирует ресурсы и институты, необходимые для того, чтобы бросить ей вызов.

В классической политической мысли олигархия рассматривалась как отдельный тип режима наряду с монархией и демократией. В современном понимании часто описываются гибридные режимы, в которых проводятся выборы, но их результаты ограничены концентрированной экономической или принудительной властью. Снижение олигархического контроля обычно требует как политических реформ, так и изменений в базовом распределении богатства или силы.

Олигархия может поддерживать демократический фасад, обеспечивая при этом, чтобы реальные решения оставались в руках немногих.