Quando uma pequena elite detém o poder político efectivo, o sistema é uma oligarquia. A participação nesta elite pode depender da riqueza, do controlo militar, da posição partidária ou dos laços familiares.

As oligarquias limitam a participação significativa da população em geral. As instituições democráticas formais podem existir, mas estão subordinadas à coordenação das elites. As políticas tendem a proteger os interesses do grupo dominante. A transição para fora de uma oligarquia é difícil porque a elite controla os recursos e as instituições necessárias para a desafiar.

O pensamento político clássico tratava a oligarquia como um tipo de regime distinto, ao lado da monarquia e da democracia. O uso moderno descreve frequentemente regimes híbridos em que ocorrem eleições, mas os resultados são condicionados pela concentração de poder económico ou coercivo. Reduzir o controlo oligárquico exige normalmente tanto reformas políticas como alterações na distribuição subjacente da riqueza ou da força.

Uma oligarquia pode manter uma fachada democrática, garantindo que as decisões reais permanecem nas mãos de poucos.