少数のエリートが実質的な政治権力を握っている場合、その体制は寡頭制である。エリートの構成員となる資格は、富、軍事支配、党内での地位、あるいは家族のつながりなどによって決まる場合がある。

寡頭制は、一般市民の有意義な参加を制限する。形式的な民主主義制度は存在するかもしれないが、エリート層の調整に従属している。政策は支配層の利益を守る傾向にある。寡頭制からの脱却は困難である。なぜなら、エリート層が寡頭制に挑戦するために必要な資源と制度を掌握しているからである。

古典的な政治思想では、寡頭制は君主制や民主制と並ぶ独立した政体として扱われていた。現代では、選挙は行われるものの、経済力や強制力といった権力の集中によって結果が制約されるような、ハイブリッド型の政体を指すことが多い。寡頭制の支配を弱めるには、通常、政治改革と、富や権力の根本的な分配の変革の両方が必要となる。

寡頭制は、民主主義的な体裁を保ちつつ、実際の決定権が少数の人々の手に集中するようにすることができる。