Pokud malá elita drží efektivní politickou moc, systém se chová jako oligarchie. Členství v elitě může být založeno na bohatství, vojenské kontrole, stranickém postavení nebo rodinných vazbách.

Oligarchie omezují smysluplnou účast širší populace. Formální demokratické instituce sice mohou existovat, ale jsou podřízeny koordinaci elit. Politika má tendenci chránit zájmy vládnoucí skupiny. Přechody z oligarchie jsou obtížné, protože elita kontroluje zdroje a instituce, které by byly potřeba k jejímu zpochybnění.

Klasické politické myšlení považovalo oligarchii za samostatný typ režimu vedle monarchie a demokracie. Moderní užívání často popisuje hybridní režimy, v nichž se volby konají, ale výsledky jsou omezeny koncentrovanou ekonomickou nebo donucovací mocí. Snížení oligarchické kontroly obvykle vyžaduje jak politické reformy, tak změny v základním rozložení bohatství nebo moci.

Oligarchie si může udržet demokratickou fasádu a zároveň zajistit, aby skutečná rozhodnutí zůstávala v rukou malého počtu lidí.