Siyasi gücün etkin bir kısmını küçük bir elit kesimin elinde tuttuğu sistemde oligarşi söz konusudur. Elit kesime üyelik, zenginliğe, askeri kontrole, parti konumuna veya aile bağlarına dayanabilir.

Oligarşiler, geniş halk kitlelerinin anlamlı katılımını sınırlar. Biçimsel demokratik kurumlar mevcut olabilir, ancak elitlerin koordinasyonuna tabidirler. Politika, genellikle iktidardaki grubun çıkarlarını korumaya yöneliktir. Oligarşiden çıkışlar zordur çünkü elitler, oligarşiye meydan okumak için gerekli kaynakları ve kurumları kontrol eder.

Klasik siyasi düşünce, oligarşiyi monarşi ve demokrasiyle birlikte ayrı bir rejim türü olarak ele almıştır. Modern kullanımda ise genellikle seçimlerin yapıldığı ancak sonuçların yoğunlaşmış ekonomik veya zorlayıcı güç tarafından sınırlandırıldığı melez rejimler olarak tanımlanır. Oligarşik kontrolün azaltılması genellikle hem siyasi reformu hem de servet veya gücün temel dağılımında değişiklikleri gerektirir.

Oligarşi, gerçek kararların az sayıda kişinin elinde kalmasını sağlarken demokratik bir görünüm sergileyebilir.