जब एक छोटा सा अभिजात वर्ग प्रभावी राजनीतिक सत्ता पर काबिज होता है, तो व्यवस्था एक कुलीनतंत्र कहलाती है। अभिजात वर्ग की सदस्यता धन, सैन्य नियंत्रण, पार्टी में पद या पारिवारिक संबंधों पर आधारित हो सकती है।

अल्पतंत्र व्यापक जनसमुदाय की सार्थक भागीदारी को सीमित करता है। औपचारिक लोकतांत्रिक संस्थाएँ भले ही मौजूद हों, लेकिन वे अभिजात वर्ग के समन्वय के अधीन होती हैं। नीतियाँ आमतौर पर शासक वर्ग के हितों की रक्षा करती हैं। अल्पतंत्र से मुक्ति पाना कठिन है क्योंकि अभिजात वर्ग उन संसाधनों और संस्थाओं को नियंत्रित करता है जिनकी आवश्यकता इसे चुनौती देने के लिए होगी।

शास्त्रीय राजनीतिक चिंतन में कुलीनतंत्र को राजतंत्र और लोकतंत्र के साथ एक विशिष्ट शासन प्रणाली के रूप में माना जाता था। आधुनिक समय में इसे संकर शासन प्रणालियों के रूप में वर्णित किया जाता है, जिनमें चुनाव तो होते हैं, लेकिन परिणाम आर्थिक या दमनकारी शक्ति के केंद्रीकरण से प्रभावित होते हैं। कुलीनतंत्र के नियंत्रण को कम करने के लिए आमतौर पर राजनीतिक सुधार और धन या शक्ति के अंतर्निहित वितरण में परिवर्तन दोनों की आवश्यकता होती है।

एक कुलीनतंत्र लोकतांत्रिक मुखौटा बनाए रख सकता है, जबकि यह सुनिश्चित करता है कि वास्तविक निर्णय कुछ ही लोगों के हाथों में रहें।