那些不提名候選人卻試圖影響公共政策的組織是利益團體。它們代表著產業、專業、勞工、環保事業、認同群體以及無數其他利害關係人。

利益團體遊說立法者、提起訴訟、動員選民，並透過研究和媒體宣傳來影響公共輿論。它們的資源——資金、資訊和成員密度——決定了它們能夠獲得哪些機會以及產生多大的影響。多元主義理論認為它們是健康的代表管道；批評者則警告說，它們可能導致利益集團被自身俘獲，並造成不平等的影響力，使資金雄厚的利益集團受益。

註冊和資訊揭露規則旨在提高透明度。當利益團體有效主導提名過程，或政黨成為利益團體聯盟時，利益團體與政黨之間的界線就會變得模糊不清。有效的民主制度既需要活躍的團體活動，也需要防止私人權力扭曲公共目標的保障措施。

組織良好的利益團體能夠讓某個議題在公眾注意力轉移之後仍長期留在議程上。