As associações organizadas que procuram influenciar as políticas públicas sem indicar candidatos a cargos eletivos são denominadas grupos de interesse. Representam indústrias, profissões, trabalhadores, causas ambientais, grupos identitários e inúmeras outras categorias.

Os grupos de interesse pressionam os legisladores, apresentam ações judiciais, mobilizam os eleitores e moldam o debate público através de sondagens e campanhas nos media. Os seus recursos — dinheiro, informação, número de membros — determinam o acesso e o impacto. A teoria pluralista considera-os canais saudáveis ​​de representação; os críticos alertam para a captura e influência desigual que favorecem interesses bem financiados.

As regras de registo e divulgação visam aumentar a transparência. A fronteira entre grupos de interesse e partidos pode tornar-se ténue quando os grupos dominam eficazmente os processos de nomeação ou quando os partidos se tornam coligações de interesses de grupos. Os sistemas democráticos eficazes exigem tanto uma actividade grupal vibrante como salvaguardas contra a distorção dos objectivos públicos por parte do poder privado.

Um grupo de interesse bem organizado pode manter um assunto na ordem do dia muito tempo depois de a atenção do público em geral já se ter desviado.