Οι οργανωμένες ενώσεις που επιδιώκουν να επηρεάσουν τη δημόσια πολιτική χωρίς οι ίδιες να προτείνουν υποψηφίους για αξιώματα είναι ομάδες συμφερόντων. Εκπροσωπούν βιομηχανίες, επαγγέλματα, εργατικά συνδικάτα, περιβαλλοντικά ζητήματα, ομάδες που υποστηρίζουν την ταυτότητα και αμέτρητες άλλες ομάδες.

Οι ομάδες συμφερόντων ασκούν πιέσεις στους νομοθέτες, ασκούν δίκες, κινητοποιούν τους ψηφοφόρους και διαμορφώνουν τον δημόσιο διάλογο μέσω έρευνας και εκστρατειών στα μέσα ενημέρωσης. Οι πόροι τους - χρήματα, πληροφορίες, ένταση μελών - καθορίζουν την πρόσβαση και τον αντίκτυπο. Η πλουραλιστική θεωρία τις θεωρεί ως υγιή κανάλια εκπροσώπησης. Οι επικριτές προειδοποιούν για την κατάληψη και την άνιση επιρροή που ευνοούν τα καλά χρηματοδοτούμενα συμφέροντα.

Οι κανόνες εγγραφής και γνωστοποίησης στοχεύουν στην αύξηση της διαφάνειας. Τα όρια μεταξύ ομάδων συμφερόντων και κομμάτων μπορεί να είναι δυσδιάκριτα όταν οι ομάδες κυριαρχούν αποτελεσματικά στις διαδικασίες υποψηφιότητας ή όταν τα κόμματα γίνονται συνασπισμοί συμφερόντων ομάδων. Τα αποτελεσματικά δημοκρατικά συστήματα απαιτούν τόσο έντονη ομαδική δραστηριότητα όσο και διασφαλίσεις κατά της στρέβλωσης των δημόσιων σκοπών από την ιδιωτική εξουσία.

Μια καλά οργανωμένη ομάδα συμφερόντων μπορεί να διατηρήσει ένα ζήτημα στην ημερήσια διάταξη πολύ αφότου η προσοχή του κοινού έχει μετατοπιστεί.