संगठित संगठन जो स्वयं उम्मीदवारों को नामांकित किए बिना सार्वजनिक नीति को प्रभावित करने का प्रयास करते हैं, वे हित समूह कहलाते हैं। वे उद्योगों, व्यवसायों, श्रमिकों, पर्यावरण संबंधी मुद्दों, पहचान समूहों और अनगिनत अन्य हितधारकों का प्रतिनिधित्व करते हैं।

हित समूह विधायकों पर दबाव बनाते हैं, मुकदमेबाजी करते हैं, मतदाताओं को संगठित करते हैं और शोध एवं मीडिया अभियानों के माध्यम से सार्वजनिक बहस को आकार देते हैं। उनके संसाधन—धन, सूचना, सदस्यता की तीव्रता—उनकी पहुंच और प्रभाव को निर्धारित करते हैं। बहुलवादी सिद्धांत इन्हें प्रतिनिधित्व के स्वस्थ माध्यम के रूप में देखता है; आलोचक धनवान हितों के पक्ष में असमान प्रभाव और उन पर कब्ज़ा होने की चेतावनी देते हैं।

पंजीकरण और प्रकटीकरण नियमों का उद्देश्य पारदर्शिता बढ़ाना है। हित समूहों और दलों के बीच की सीमा तब धुंधली हो सकती है जब समूह नामांकन प्रक्रियाओं पर प्रभावी रूप से हावी हो जाते हैं या जब दल समूह हितों के गठबंधन बन जाते हैं। प्रभावी लोकतांत्रिक प्रणालियों के लिए जीवंत समूह गतिविधि और निजी शक्ति द्वारा सार्वजनिक उद्देश्यों के विकृतिकरण के खिलाफ सुरक्षा उपाय दोनों आवश्यक हैं।

एक सुव्यवस्थित हित समूह किसी मुद्दे को तब भी एजेंडे में बनाए रख सकता है जब आम जनता का ध्यान उससे हट चुका हो।