تُعرف الجمعيات المنظمة التي تسعى للتأثير على السياسات العامة دون ترشيح مرشحين للمناصب العامة بأنها جماعات مصالح. وهي تمثل قطاعات صناعية ومهنية وعمالية وبيئية وجماعات هوية، بالإضافة إلى عدد لا يحصى من الفئات الأخرى.

تمارس جماعات المصالح ضغوطًا على المشرعين، وتلجأ إلى التقاضي، وتحشد الناخبين، وتُشكّل النقاش العام من خلال البحوث والحملات الإعلامية. وتُحدد مواردها - من أموال ومعلومات وكثافة العضوية - مدى وصولها وتأثيرها. تنظر النظرية التعددية إليها كقنوات تمثيل صحية، بينما يحذر النقاد من استغلالها وهيمنة غير متكافئة لصالح المصالح الممولة جيدًا.

تهدف قواعد التسجيل والإفصاح إلى تعزيز الشفافية. وقد تتلاشى الحدود بين جماعات المصالح والأحزاب عندما تهيمن الجماعات فعلياً على عمليات الترشيح، أو عندما تتحول الأحزاب إلى ائتلافات من مصالح الجماعات. تتطلب الأنظمة الديمقراطية الفعالة نشاطاً جماعياً حيوياً، وضمانات ضد تشويه المصالح العامة من قِبل السلطة الخاصة.

بإمكان جماعة مصالح منظمة تنظيماً جيداً أن تُبقي قضية ما على جدول الأعمال لفترة طويلة بعد أن ينصرف اهتمام الجمهور العام عنها.