Các hiệp hội có tổ chức tìm cách tác động đến chính sách công mà không trực tiếp đề cử ứng viên cho các chức vụ được gọi là các nhóm lợi ích. Chúng đại diện cho các ngành công nghiệp, nghề nghiệp, người lao động, các vấn đề môi trường, các nhóm nhận dạng và vô số các nhóm cử tri khác.

Các nhóm lợi ích vận động hành lang các nhà lập pháp, khởi kiện, huy động cử tri và định hình các cuộc tranh luận công khai thông qua nghiên cứu và các chiến dịch truyền thông. Nguồn lực của họ—tiền bạc, thông tin, mức độ thành viên—quyết định khả năng tiếp cận và ảnh hưởng. Lý thuyết đa nguyên xem chúng là những kênh đại diện lành mạnh; các nhà phê bình cảnh báo về sự thao túng và ảnh hưởng không đồng đều, thiên về các lợi ích được tài trợ tốt.

Các quy định về đăng ký và công khai nhằm mục đích tăng cường tính minh bạch. Ranh giới giữa các nhóm lợi ích và các đảng phái có thể trở nên mờ nhạt khi các nhóm này chi phối hiệu quả các quy trình đề cử hoặc khi các đảng phái trở thành liên minh của các nhóm lợi ích. Các hệ thống dân chủ hiệu quả đòi hỏi cả hoạt động nhóm sôi nổi và các biện pháp bảo vệ chống lại sự bóp méo mục đích công cộng bởi quyền lực tư nhân.

Một nhóm lợi ích được tổ chức tốt có thể giữ một vấn đề trong chương trình nghị sự rất lâu sau khi sự chú ý của công chúng đã chuyển sang vấn đề khác.