Asociațiile organizate care încearcă să influențeze politicile publice fără a nominaliza ele însele candidați pentru funcții sunt grupuri de interese. Acestea reprezintă industrii, profesii, forță de muncă, cauze de mediu, grupuri identitare și nenumărate alte grupuri.

Grupurile de interese fac lobby pe lângă legislatori, litighează, mobilizează alegătorii și modelează dezbaterea publică prin cercetare și campanii media. Resursele lor - bani, informații, intensitatea calității de membru - determină accesul și impactul. Teoria pluralistă le consideră canale sănătoase de reprezentare; criticii avertizează asupra captării și influenței inegale care favorizează interese bine finanțate.

Regulile de înregistrare și divulgare vizează creșterea transparenței. Granița dintre grupurile de interese și partide poate fi estompată atunci când grupurile domină efectiv procesele de nominalizare sau când partidele devin coaliții de interese de grup. Sistemele democratice eficiente necesită atât o activitate de grup vibrantă, cât și garanții împotriva denaturării scopurilor publice de către puterea privată.

Un grup de interese bine organizat poate menține o problemă pe ordinea de zi mult timp după ce atenția publicului general s-a mutat.