Les associations organisées qui cherchent à influencer les politiques publiques sans présenter elles-mêmes de candidats aux élections sont des groupes d'intérêt. Elles représentent des secteurs d'activité, des professions, des syndicats, des causes environnementales, des groupes identitaires et d'innombrables autres groupes.

Les groupes d'intérêt exercent un lobbying auprès des législateurs, intentent des actions en justice, mobilisent les électeurs et façonnent le débat public par le biais de recherches et de campagnes médiatiques. Leurs ressources – financières, informationnelles et effectif – déterminent leur accès et leur impact. La théorie pluraliste les considère comme des canaux de représentation sains ; les critiques mettent en garde contre les risques de captation et d'influence inégale au profit des intérêts les mieux financés.

Les règles d'enregistrement et de déclaration visent à accroître la transparence. La frontière entre groupes d'intérêt et partis politiques peut s'estomper lorsque des groupes dominent de fait les processus de nomination ou lorsque des partis se transforment en coalitions d'intérêts particuliers. Un système démocratique efficace requiert à la fois une activité dynamique des groupes et des garanties contre la perversion des objectifs publics par des intérêts privés.

Un groupe d'intérêt bien organisé peut maintenir une question à l'ordre du jour longtemps après que l'attention du grand public se soit détournée d'elle.