那些不提名候选人却试图影响公共政策的组织是利益集团。它们代表着行业、专业、劳工、环保事业、身份认同群体以及无数其他利益相关方。

利益集团游说立法者、提起诉讼、动员选民，并通过研究和媒体宣传来影响公共舆论。它们的资源——资金、信息和成员密度——决定了它们能够获得哪些机会以及产生多大的影响。多元主义理论认为它们是健康的代表渠道；批评者则警告说，它们可能导致利益集团被自身俘获，并造成不平等的影响力，使资金雄厚的利益集团受益。

注册和信息披露规则旨在提高透明度。当利益集团有效主导提名过程，或者政党成为利益集团联盟时，利益集团与政党之间的界限就会变得模糊不清。有效的民主制度既需要活跃的团体活动，也需要防止私人权力扭曲公共目标的保障措施。

组织良好的利益集团能够让某个议题在公众注意力转移之后仍然长期留在议程上。